Au milieu du sable, un rêve de gazon

Il faut imaginer la scène. Là où, il y a encore quelques décennies, s’étendaient des paysages minéraux balayés par la chaleur, surgiront bientôt des courts de tennis, des tribunes monumentales, des hôtels, des espaces de loisirs et des infrastructures capables d’accueillir des dizaines de milliers de visiteurs. À Qiddiya, immense cité du divertissement en construction à proximité de Riyad, l’Arabie saoudite ne cache plus ses ambitions : elle veut devenir une destination mondiale du sport.

Le futur complexe prévoit une trentaine de courts et un court central couvert de quinze mille places. Les premières images diffusées montrent une architecture spectaculaire, mêlant courbes futuristes et références assumées à Wimbledon. Le message est limpide : il ne s’agit pas simplement d’organiser quelques tournois supplémentaires. Il s’agit de créer un symbole. Un lieu capable d’incarner à lui seul une nouvelle géographie sportive mondiale.

La démesure comme stratégie

Vu d’Europe, le projet semble parfois relever du caprice princier. Pourtant, cette démesure obéit à une logique parfaitement rationnelle. Depuis plusieurs années, Riyad investit massivement dans le football, la Formule 1, la boxe, le golf, les sports mécaniques et désormais le tennis. L’objectif n’est pas seulement sportif. Il est économique, touristique, diplomatique et même culturel.

Le royaume sait que le pétrole ne pourra pas constituer éternellement l’unique moteur de son développement. Il cherche donc à attirer visiteurs, investisseurs et entreprises. Dans cette stratégie, le sport joue un rôle comparable à celui des expositions universelles au XIXe siècle : il sert à montrer au monde ce que le pays veut devenir.

Qiddiya, The Line, les stations balnéaires de la mer Rouge, les nouveaux aéroports ou encore les infrastructures de la Coupe du monde 2034 participent d’un même récit. Celui d’un pays qui refuse désormais d’être uniquement associé aux puits de pétrole et aux dunes.

Qui décide qu’un tournoi est majeur ?

La question revient souvent. L’Arabie saoudite peut-elle acheter un cinquième tournoi du Grand Chelem ?

Officiellement, non. Wimbledon, Roland-Garros, l’US Open et l’Open d’Australie sont des institutions historiques protégées par plus d’un siècle de tradition. Aucun décret ni aucun chèque ne permettent de rejoindre ce cercle fermé.

Mais l’histoire du sport montre que les équilibres évoluent toujours sous la pression de l’argent, des diffuseurs et des intérêts économiques. Les grands tournois eux-mêmes sont devenus ce qu’ils sont parce qu’ils ont su attirer les meilleurs joueurs, les partenaires commerciaux et les téléspectateurs.

Aujourd’hui, l’Arabie saoudite avance étape par étape. Elle accueille déjà des compétitions importantes, finance des événements internationaux et tisse des liens étroits avec les grandes organisations sportives. Peut-être ne créera-t-elle jamais officiellement un cinquième Grand Chelem. Mais elle peut parfaitement faire émerger un tournoi dont l’influence rivalisera progressivement avec celle des plus grands rendez-vous du calendrier.

L’hypocrisie occidentale

La critique du projet est souvent rapide. Trop rapide.

Car lorsqu’on observe de près la mécanique de ces mégaprojets, on découvre que... les architectes sont occidentaux. Les cabinets de conseil sont occidentaux. Les entreprises de construction travaillent avec des partenaires occidentaux. Les agences de communication sont occidentales. Les diffuseurs sont occidentaux. Les sportifs qui signent les contrats sont occidentaux.

Dans le golf, des figures prestigieuses ont accepté les financements saoudiens. Dans le football, les entraîneurs et les vedettes européennes se succèdent. Dans la boxe, les plus grands combats se disputent désormais dans le Golfe. Dans le tennis, les réticences morales semblent déjà s’estomper au fur et à mesure que les investissements augmentent.

Dénoncer Riyad tout en encaissant les contrats constitue un exercice devenu fréquent. Chacun critique la machine tout en participant à son fonctionnement. L’indignation est souvent proportionnelle à la distance qui sépare le commentateur du compte bancaire concerné.

Le sport change de centre de gravité

Pendant des décennies, l’Europe et l’Amérique du Nord ont fixé les règles du jeu. Les grands stades, les grands tournois, les grandes compétitions se construisaient chez elles. Cette évidence a vécu.

Les pays du Golfe disposent aujourd’hui de moyens financiers considérables, d’une vision à long terme et d’une capacité de décision qui contraste avec les lenteurs administratives et dépendances occidentales. Là où certains projets mettent quinze ans à sortir de terre en Europe, ils peuvent être lancés en quelques mois dans la péninsule arabique.

Le futur complexe tennistique de Qiddiya symbolise le déplacement progressif du centre de gravité du sport mondial.

Dans quelques années, lorsque les premiers échanges résonneront sous les toits futuristes de ce Wimbledon du désert, il sera sans doute facile d’y voir le triomphe de l’argent. Ce sera peut-être oublier qu’une grande partie du monde aura contribué, avec enthousiasme, à construire ce mirage au milieu du sable.