Les deux géants demeurent

Les statistiques de mortalité possèdent une forme de brutalité froide. Elles ne racontent ni les visages ni les histoires. Elles comptent. En 2024, 641 046 personnes sont décédées en France. Parmi elles, 173 502 sont mortes d'une tumeur, soit 27,1 % de l'ensemble des décès. Les cancers demeurent ainsi la première cause de mortalité du pays.

Les cancers du poumon restent particulièrement meurtriers. Viennent ensuite les cancers colorectaux, du pancréas, du sein ou de la prostate. Malgré les progrès thérapeutiques considérables réalisés depuis trente ans, la maladie continue de tuer près d'un Français sur quatre.

Les maladies cardio-neurovasculaires occupent la deuxième place avec 136 081 décès, soit 21,2 % du total. Infarctus, insuffisances cardiaques, accidents vasculaires cérébraux et pathologies des artères demeurent les compagnons silencieux du vieillissement. À elles seules, les maladies du cœur et des vaisseaux emportent plus d'un Français sur cinq.

Additionnées, ces deux grandes familles représentent près de la moitié des décès enregistrés dans le pays.

Une France qui meurt plus tard

Un paradoxe apparaît pourtant dans les données. Le nombre de décès augmente légèrement mais le risque individuel de mourir continue de diminuer.

Cette apparente contradiction s'explique simplement : la population française vieillit. Les générations nombreuses du baby-boom atteignent désormais les âges où la mortalité devient plus fréquente. Les démographes observent ainsi que les personnes âgées de 85 ans et plus représentent seulement 3,4 % de la population mais concentrent déjà 46,2 % des décès.

L'âge médian au décès atteint aujourd'hui 83 ans. Pour les maladies cardiovasculaires, il grimpe même à 87 ans. Les cancers frappent plus tôt, avec un âge médian de décès autour de 76 ans.

Ces chiffres traduisent un progrès considérable. Au début du XXe siècle, l'espérance de vie française dépassait à peine cinquante ans ! Aujourd'hui, la plupart des décès surviennent après plusieurs décennies de retraite.

Le retour discret du souffle

Une autre évolution mérite l'attention. Les maladies respiratoires poursuivent leur progression.

En 2024, elles ont provoqué 52 667 décès, soit 8,2 % de l'ensemble des morts enregistrées. Pneumonies, insuffisances respiratoires chroniques, complications infectieuses ou séquelles pulmonaires constituent désormais la troisième grande famille de causes de décès.

Les médecins observent notamment le poids croissant des infections respiratoires chez les personnes âgées. Une simple grippe saisonnière peut parfois déclencher une cascade de complications fatales chez des organismes déjà fragilisés par l'âge ou par d'autres maladies chroniques.

Après avoir dominé l'actualité sanitaire durant plusieurs années, la Covid-19 poursuit quant à elle son recul dans les statistiques de mortalité.

Les différences entre hommes et femmes

La mort ne frappe pas tout à fait de la même manière selon le sexe.

Les hommes continuent de mourir plus jeunes que les femmes. L'âge médian au décès est de 76 ans chez les hommes contre 83 ans chez les femmes.

Les cancers pèsent davantage dans la mortalité masculine, notamment à travers les cancers liés au tabac. Les femmes, plus nombreuses aux grands âges, sont davantage concernées par les maladies cardiovasculaires et certaines pathologies neurodégénératives.

Cette différence d'espérance de vie reste l'un des phénomènes les plus constants observés par les épidémiologistes depuis plusieurs décennies.

Ce que racontent vraiment les chiffres

Le philosophe et médecin Georges Canguilhem écrivait que « la santé, c'est la vie dans le silence des organes ». Les statistiques de mortalité pourraient être définies comme l'inventaire de ce silence lorsqu'il prend fin.

Elles montrent qu'en France la mort n'est généralement ni spectaculaire ni soudaine. Elle survient le plus souvent au terme d'un long processus biologique. Un cancer découvert plusieurs années auparavant. Un cœur fatigué par des décennies de travail. Des poumons fragilisés par l'âge, le tabac ou les infections répétées.

En 2024 comme en 2014, comme en 2004, ce sont encore le cancer, le cœur et le souffle qui écrivent l'essentiel de notre histoire sanitaire.